Penalización por Bajo Factor de Potencia en Ecuador: Cuánto Cuesta y Cómo se Corrige

De todos los rubros de una planilla eléctrica industrial, el recargo por bajo factor de potencia es el más fácil de eliminar y el que más tiempo permanece sin que nadie lo revise. No es una tarifa: es una penalización, y como tal desaparece por completo el mes en que la instalación deja de estar por debajo del umbral.

Qué es el factor de potencia, en términos de planta

Los motores, transformadores, balastos y hornos de inducción no consumen solo potencia activa —la que hace el trabajo, medida en kW—: también exigen potencia reactiva, medida en kVAr, que crea los campos magnéticos que esos equipos necesitan para funcionar. La suma vectorial de ambas es la potencia aparente, en kVA, y es la que la red tiene que transportar.

El factor de potencia es simplemente la relación entre lo que trabaja y lo que la red transporta: FP = kW / kVA (puede convertir unas y otras en la calculadora eléctrica industrial). Un factor de 0,85 significa que el 15 % de la capacidad que la distribuidora reserva para su empresa se ocupa en energía que no produce nada aprovechable. Por eso se penaliza: la red se dimensiona para la potencia aparente, no para la activa.

Una regla útil en planta: si su operación está llena de motores trabajando por debajo de su carga nominal, su factor de potencia probablemente está bajo. Un motor al 40 % de carga tiene un factor de potencia mucho peor que el mismo motor al 90 %.

Cómo se calcula el recargo: el numeral 4.6.6

El Pliego Tarifario del Servicio Público de Energía Eléctrica, año 2026 (código GGPGE.GPSCCC.02.FO.01, Versión 03), establece en su numeral 4.6.6 que la penalización aplica a los consumidores de la categoría general con medición de energía reactiva, así:

• Si FP ≥ 0,94, la penalización es cero.
• Si FP < 0,94, la penalización es P = B × FSPEE, donde B = 0,94 / FP − 1 y FSPEE es la factura por servicio público de energía eléctrica inicial.

El umbral de 0,94 rige para 2026 por el Artículo 2.5 de la Resolución Nro. ARCONEL-029/2025, que dispone «mantener la modificación a 0.94 el umbral para la determinación de la Penalización por bajo factor de potencia en el numeral 4.6.6 del Pliego Tarifario del SPEE vigente». Es un dato que conviene verificar antes de aceptar cualquier cálculo: durante años el umbral de referencia fue 0,92, y todavía circulan hojas de cálculo y cotizaciones que lo usan.

La aritmética es directa. Con un factor de potencia de 0,85 y una factura de servicio de 10.000 dólares, el factor de penalización es 0,94 / 0,85 − 1 = 0,10588, así que el recargo del mes es de 1.058,82 dólares y el del año, 12.705,88. Con 0,90 el recargo cae a 444,44 al mes. Con 0,94 desaparece.

Bajo 0,60 el problema deja de ser el costo

El mismo numeral 4.6.6 agrega una consecuencia que rara vez se menciona en las cotizaciones de equipos: cuando el factor de potencia registrado o calculado en el periodo de consumo es inferior a 0,60, la distribuidora, previa notificación, podrá suspender el servicio hasta que el consumidor adecue sus instalaciones para superar ese valor límite. En ese rango ya no se está discutiendo un rubro de la factura, sino la continuidad de la operación.

Cuántos kVAr hace falta compensar

La corrección se hace instalando capacitores que aporten localmente la energía reactiva que hoy viaja desde la red. El dimensionamiento se calcula con:

Qc = P × (tan φ₁ − tan φ₂)

donde P es la potencia activa en kW, φ₁ el ángulo correspondiente al factor de potencia actual y φ₂ el del factor objetivo. Para una planta de 250 kW con factor de potencia 0,85 que quiera llegar a 0,95, la compensación necesaria es de aproximadamente 73 kVAr.

Conviene apuntar al 0,95 y no al 0,94 exacto: el umbral es un borde, y la carga reactiva de una planta varía por turno, por producto y por estación. Un punto de margen evita volver a caer del lado penalizado en un mes de mezcla distinta.

Cuatro advertencias antes de comprar el banco

• Mida antes de dimensionar. Una medición de al menos una semana con analizador de red muestra cómo se comporta la carga reactiva por turno. Dimensionar con la planilla de un mes es dimensionar con un promedio que puede no existir en ningún momento real.
• Banco automático, no fijo, si la carga varía. Un banco fijo bien dimensionado para plena carga se convierte en un problema de sobretensión los fines de semana o en paradas, cuando la planta está descargada y los capacitores siguen inyectando.
• Cuidado con los armónicos. En instalaciones con muchos variadores de frecuencia, fuentes conmutadas o rectificadores, un banco sin reactancias de bloqueo puede entrar en resonancia con la red y quemar capacitores. Si su planta tiene carga electrónica significativa, el estudio de armónicos no es opcional.
• La penalización no es el único ahorro. Al bajar la corriente que circula por cables y transformador, la compensación reduce pérdidas por efecto Joule y libera capacidad instalada, lo que a veces evita o pospone una ampliación.

Dónde encaja esto en la gestión de la energía

Corregir el factor de potencia es una de las medidas de mejor retorno del catálogo de eficiencia energética, pero no es eficiencia en sentido estricto: no reduce los kilovatios-hora que consume la planta, reduce lo que se paga por transportarlos. Por eso se trata antes o en paralelo con las medidas que sí bajan el consumo —fugas de aire comprimido, presión de línea, programación de arranques—, no en lugar de ellas.

Y si su instalación supera los 500.000 kWh-mes de promedio del año anterior, la conversación ya no es solo económica: la ley la clasifica como gran consumidor de energía y le exige un sistema de gestión bajo la norma ISO 50001 más un reporte anual. La corrección del factor de potencia es entonces una de las medidas que ese reporte espera ver documentadas.

¿A qué clientes se les aplica la penalización?

El numeral 4.6.6 la aplica a los consumidores de la categoría general con medición de energía reactiva. Un cliente residencial o un comercio pequeño sin ese tipo de medición no la ve en su planilla.

¿El umbral no era 0,92?

Ese fue el valor de referencia durante años, y por eso sigue apareciendo en material técnico y en cotizaciones. El pliego vigente para 2026 fija el umbral en 0,94, y la Resolución ARCONEL-029/2025 lo ratifica expresamente para ese año. Antes de aceptar un cálculo, conviene comprobar contra qué umbral se hizo.

¿Cuánto tarda en pagarse un banco de capacitores?

Depende del recargo que se elimina y del tipo de banco, pero es de los proyectos de retorno más corto en una instalación industrial, precisamente porque el ahorro no es una estimación de consumo: es un rubro que hoy aparece en la factura y que deja de aparecer.