Heijunka es la nivelación de la producción: distribuir el volumen y la mezcla de productos de manera uniforme en el tiempo en lugar de producir en grandes lotes según llegan los pedidos. Absorbe la irregularidad de la demanda para que la operación trabaje a un ritmo estable.
En la práctica ecuatoriana
La idea contraintuitiva del método es esta: la irregularidad cuesta más que el volumen. Una planta que produce 1.000 unidades repartidas en cinco días trabaja con menos inventario, menos horas extra, menos errores y menos desgaste que la misma planta produciendo 1.000 unidades en dos días de saturación y tres de subutilización. El total es idéntico; el costo, no. Y el costo de la irregularidad rara vez aparece en un reporte, porque se reparte entre horas extra, mermas, mantenimiento correctivo y rotación de personal.
La nivelación opera en dos planos y los dos son necesarios. La nivelación por volumen reparte la cantidad total de forma pareja entre los días del período. La nivelación por mezcla reparte los tipos de producto: en lugar de un lote de 500 unidades del producto A el lunes y 500 del B el martes, se producen ciclos cortos ABAB a lo largo de la semana. Esta segunda es la que más resistencia genera —«cambiar de producto cuesta tiempo»— y por eso SMED, la reducción del tiempo de cambio, es su condición habilitante. Sin cambios rápidos, nivelar la mezcla es efectivamente caro.
En una empresa ecuatoriana la nivelación choca de frente con dos prácticas instaladas. La primera es la venta con descuento de fin de mes, que concentra los pedidos en la última semana y obliga a producción a un pico artificial: la irregularidad no la crea el mercado, la crea la política comercial. La segunda es el lote grande por eficiencia aparente: producir de a mucho baja el costo unitario en la hoja de cálculo y sube el inventario, el espacio ocupado y el riesgo de obsolescencia, que no están en esa hoja.
Dónde no aplica, para no venderlo mal: en producción bajo pedido con especificación distinta cada vez —proyectos, obra— la nivelación por mezcla no tiene sentido; lo que sí se puede nivelar es la carga de trabajo por tipo de recurso. Y en operaciones con estacionalidad fuerte, como buena parte del agro y del comercio ecuatorianos, la nivelación se hace dentro de la temporada y con un plan distinto por temporada, no con un promedio anual que no describe ningún mes real.
El instrumento clásico es la caja heijunka: un casillero con una fila por producto y una columna por intervalo de tiempo, donde se colocan las tarjetas kanban en el orden y ritmo en que deben ejecutarse. Es un tablero físico, cuesta lo que cuesta la madera y hace visible el plan a todo el que pasa.
Ejemplo
Una fábrica de productos de limpieza en Durán trabaja contra el pedido: el 68 % de su producción mensual se concentra en los últimos ocho días, arrastrada por el cierre comercial. La consecuencia era conocida y se aceptaba como natural: horas extra sistemáticas en la última semana, dos turnos en fin de semana y picos de reproceso por prisa.
La nivelación exigió una decisión que no era de planta sino de dirección: mover el incentivo comercial de «meta mensual» a «meta semanal con cuota pareja». Con la demanda repartida, producción pasó de lotes de 500 a ciclos de 150 unidades alternando cuatro presentaciones, apoyado en una reducción del tiempo de cambio de formato de 45 a 18 minutos. Los resultados del trimestre: horas extra −62 %, inventario de producto terminado −31 % y el reproceso por error de etiquetado prácticamente desaparecido. No se compró un solo equipo. Lo que cambió fue el ritmo, y el ritmo lo fijaba el área comercial sin saberlo.
Términos relacionados
- KanbanKanban es un sistema de gestión visual que regula el flujo de trabajo mediante señales: nada se produce ni se inicia hasta que hay una señal de demanda aguas abajo.
- SMEDSMED —Single-Minute Exchange of Die— es la metodología para reducir el tiempo de cambio de formato o de herramienta en una máquina, llevándolo a menos de diez minutos.
- Takt timeEl takt time es el ritmo al que debe salir una unidad para cubrir exactamente la demanda del cliente.
- Value stream mapping (VSM)El value stream mapping o mapa de flujo de valor es la representación de todos los pasos —de material y de información— necesarios para llevar un producto o servicio desde el pedido hasta la entrega, con sus tiempos de proceso y de espera.
- KaizenKaizen (改善, «cambio para mejor») es la filosofía de mejora continua que busca perfeccionar un proceso mediante cambios pequeños, frecuentes y propuestos por quienes ejecutan el trabajo.
¿Qué significa la palabra heijunka?
«Nivelación» o «hacer plano» en japonés. Designa la práctica de distribuir el volumen y la mezcla de productos de manera uniforme en el tiempo, en lugar de producir en grandes lotes siguiendo la irregularidad con la que llegan los pedidos.
¿Puedes darme un ejemplo de heijunka?
Una planta que producía 500 unidades del producto A el lunes y 500 del B el martes pasa a ciclos cortos alternados —150 de A, 150 de B— repartidos en los cinco días. Produce lo mismo con menos inventario, menos horas extra y menos errores por prisa, siempre que el tiempo de cambio de formato sea corto.
¿Qué son los tableros heijunka?
La caja heijunka es un casillero físico con una fila por producto y una columna por intervalo de tiempo, donde se colocan las tarjetas kanban en el orden y ritmo en que deben ejecutarse. Hace visible el plan nivelado a cualquiera que pase por la línea, sin necesidad de consultar un sistema.