Rombo NFPA 704

Los cuatro cuadrantes se leen siempre en el mismo orden. El azul, a la izquierda, indica el riesgo para la salud. El rojo, arriba, la inflamabilidad. El amarillo, a la derecha, la inestabilidad o reactividad. Los tres usan una escala de 0 a 4, donde 0 es riesgo mínimo y 4 el más grave. El blanco, abajo, no lleva número sino un símbolo para riesgos especiales: W tachada para sustancias que reaccionan peligrosamente con el agua, OX para comburentes, SA para gases asfixiantes simples.

Lo que importa entender antes de mandar a pintar rombos por toda la bodega es para quién está hecho. El NFPA 704 es una norma técnica estadounidense de la National Fire Protection Association pensada para que un equipo de respuesta a emergencias evalúe, desde fuera y en segundos, a qué se enfrenta al entrar. De ahí se derivan sus reglas de uso: va en el acceso a la instalación o al área de almacenamiento, en el tanque o en la puerta del cuarto de químicos, y con un tamaño legible a distancia. Un rombo diminuto pegado en el frasco no cumple ninguna función: nadie va a leerlo durante un incendio.

La confusión más costosa es tratarlo como equivalente a otros dos sistemas que conviven en la misma empresa y responden a preguntas distintas. El SGA (Sistema Globalmente Armonizado) —los pictogramas de rombo rojo y blanco— es el que rige el etiquetado del producto químico y su hoja de seguridad, y es el que informa al trabajador que lo manipula a diario. El etiquetado de transporte, con clase y número ONU, identifica la carga en la vía. Y el NFPA 704 informa al respondedor de emergencia en instalación fija. No se sustituyen: una bodega correctamente rotulada con rombos y con envases sin etiqueta SGA sigue incumpliendo, y es un hallazgo habitual en auditoría.

Dos precisiones que evitan errores caros en la práctica ecuatoriana. La primera: los números no se inventan ni se copian de internet —se toman de la hoja de seguridad de la sustancia, y si la hoja no los declara, se obtienen del fabricante. Un rombo con valores equivocados es peor que no tenerlo, porque induce a una decisión errónea de quien entra a apagar el fuego. La segunda: cuando en un mismo espacio se almacenan varias sustancias, el rombo del acceso debe reflejar el peor caso de cada categoría presente, no un promedio ni la sustancia más abundante.

Sobre su exigibilidad: el NFPA 704 es una norma privada de adopción voluntaria, pero la obligación de identificar y señalizar los riesgos del lugar de trabajo llega igual por el Decreto Ejecutivo 255 y por la normativa de defensa contra incendios, y el rombo es la forma reconocida de cumplirla en almacenamiento de químicos. En la práctica, es lo primero que busca el cuerpo de bomberos en una inspección.

Una empresa de tratamiento de aguas en Guayaquil recibe una inspección del cuerpo de bomberos. Tenía rombos NFPA pintados en la puerta de su bodega de químicos —bien visibles y bien hechos— y aun así recibió tres observaciones. La primera: el rombo mostraba los valores del hipoclorito, que era el producto de mayor volumen, pero en la misma bodega se almacenaba un ácido con riesgo de salud superior, que no estaba reflejado. La segunda: había un producto con reacción peligrosa al agua sin el símbolo W tachada en el cuadrante blanco, dato decisivo para decidir con qué se combate un incendio ahí. La tercera: siete envases trasvasados a recipientes sin etiqueta SGA, porque el personal asumía que «el rombo de la puerta ya avisa».

La corrección se hizo en dos días con la hoja de seguridad de cada producto sobre la mesa: se recalculó el rombo del acceso tomando el peor valor de cada cuadrante entre todas las sustancias presentes, se añadió el símbolo del cuadrante blanco, y se etiquetaron todos los envases trasvasados con el pictograma SGA correspondiente. Además se separó físicamente el ácido del comburente, que era el riesgo que ningún rombo iba a resolver.