Esta guía forma parte del clúster de enfermedades profesionales y trata la silicosis como riesgo del puesto y contingencia laboral. El diagnóstico y el manejo clínico corresponden al médico especialista.
Qué es la silicosis y qué la causa
La silicosis es una neumoconiosis: una enfermedad del pulmón producida por la acumulación de polvo mineral inhalado. Su agente es la sílice cristalina respirable, la fracción de polvo lo bastante fina para llegar al alvéolo. Ahí desencadena una reacción fibrogénica —el tejido pulmonar se endurece— que reduce de forma permanente la capacidad de intercambiar oxígeno.
Tres rasgos la definen como problema laboral. Es irreversible: el tejido fibrosado no se recupera, así que todo lo que se puede hacer es evitar que avance. Es lenta: se instala en años de exposición y por eso casi nadie la asocia con el trabajo hasta que el daño es visible. Y es invisible en su origen: el polvo que la produce no es el que se ve flotando, sino la fracción respirable que no se percibe.
La silicotuberculosis, que la norma lista aparte, es la asociación de la silicosis con tuberculosis: el pulmón dañado queda más expuesto, y por eso la vigilancia de estos puestos incluye el descarte de infección respiratoria.
Por qué es enfermedad profesional en Ecuador
La Resolución C.D. 513 define la enfermedad profesional en su Art. 6 como la afección crónica causada de manera directa por el ejercicio de la ocupación y la exposición a factores de riesgo, y considera tales las de la lista de la OIT y las que determine el Comité de Valuación de Incapacidades comprobando la relación causa-efecto. Dentro del grupo 2.1 «Enfermedades del sistema respiratorio» aparecen:
| Numeral | Enfermedad listada |
|---|---|
| 2.1.1 | Neumoconiosis causadas por polvo mineral fibrogénico (silicosis, antracosilicosis, asbestosis) |
| 2.1.2 | Silicotuberculosis |
| 2.1.3 | Neumoconiosis causadas por polvo mineral no fibrogénico |
| 2.1.4 | Siderosis |
| 2.1.5 | Enfermedades broncopulmonares causadas por polvo de metales duros |
Como en toda la lista, estar en ella no basta: el Art. 7 exige el criterio clínico y el ocupacional, y este último se construye sobre el análisis del puesto de trabajo. En silicosis eso significa acreditar años de exposición, tarea, concentración de polvo y controles aplicados. Sin ese historial, la relación causa-efecto queda sin sustento.
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Conversar por WhatsAppQué sectores y tareas la producen
La sílice cristalina está en la corteza terrestre, así que el riesgo aparece siempre que se corta, perfora, pule o tritura material que la contiene:
| Sector | Tarea que genera polvo respirable | Control que más falta |
|---|---|---|
| Minería y canteras | Perforación, voladura, trituración y carga de material | Humectación y ventilación en frente de trabajo |
| Construcción | Corte de bloque, ladrillo, baldosa y hormigón; demolición; pulido de pisos | Corte en húmedo o extracción localizada en la herramienta |
| Cerámica y vidrio | Preparación de pastas, esmaltado, pulido | Encerramiento del proceso y limpieza sin barrer en seco |
| Marmolería y piedra | Corte y pulido de piedra natural y aglomerados de cuarzo | Corte en húmedo; los aglomerados tienen alta proporción de sílice |
| Fundición | Moldeo en arena, desmoldeo y limpieza de piezas | Extracción en el punto de emisión |
| Agro e industria | Movimiento de tierras, secado y molienda de minerales | Control de polvo en vías y silos |
Dos prácticas concentran la mayor parte de la exposición evitable: cortar en seco lo que puede cortarse en húmedo, y barrer o soplar con aire comprimido para limpiar, que devuelve al aire el polvo ya sedimentado. Ninguna de las dos requiere inversión para corregirse.
Cómo se vigila: espirometría y radiografía
La vigilancia de los puestos con exposición a sílice se apoya en dos pruebas dentro del ciclo de exámenes del Reglamento SISAT —preocupacional, periódico, de reintegro y de retiro—:
- Espirometría: mide la función pulmonar y permite seguir su evolución en el tiempo. Su valor está en la serie: un resultado aislado dice poco; la comparación con la línea base del preocupacional dice mucho.
- Radiografía de tórax: es la prueba de imagen con la que se buscan los hallazgos compatibles con neumoconiosis. Su lectura corresponde al especialista.
La periodicidad la fija el perfil de exposición del puesto dentro del plan de vigilancia de la salud, y qué prueba corresponde a cada cargo sale del profesiograma. El examen de retiro es especialmente importante aquí: en una enfermedad de latencia larga, es el único registro del estado del pulmón al terminar la exposición.
Cómo se reporta y se califica ante el IESS
- Diagnóstico médico presuntivo inicial por el médico ocupacional o la unidad de salud; si lo emite el médico tratante, el trabajador lo entrega al empleador y desde esa fecha corre el plazo.
- Aviso de enfermedad profesional en el término de 10 días desde ese diagnóstico (Art. 45), por el sistema informático del IESS (Art. 43).
- Documentos habilitantes, con el aviso o dentro de los 10 días laborables siguientes: historial de puestos y años de exposición, mediciones de polvo respirable, serie de espirometrías, informes radiológicos, registros de protección respiratoria y de capacitación.
- Criterios clínico y ocupacional (Art. 7) y dictamen del CVIRP (Art. 6), que determina la calificación y el grado de incapacidad.
- Prestaciones, si califica: sus cuantías están en riesgos del trabajo del IESS.
La particularidad de la silicosis es la latencia: el caso puede aparecer años después, incluso con el trabajador ya fuera de la empresa. Por eso el historial documental —qué puesto ocupó, cuánto tiempo, con qué exposición y con qué controles— vale tanto como el examen, y por eso conviene conservarlo.
Prevención: qué controla de verdad el polvo
- Eliminar o sustituir: cambiar el material por uno de menor contenido de sílice cuando el proceso lo permita; prefabricar fuera de obra para evitar cortes en sitio.
- Ingeniería: corte y perforación en húmedo, extracción localizada acoplada a la herramienta, encerramiento del proceso, ventilación general.
- Administrativos: limitar el número de expuestos y el tiempo en el área, prohibir barrer en seco y soplar con aire comprimido, aspiración con filtro adecuado, orden y limpieza.
- Higiene personal: ropa de trabajo que no salga contaminada del centro, zonas limpias separadas para comer y cambiarse.
- Protección respiratoria: solo al final, seleccionada para partículas finas, con prueba de ajuste y mantenimiento. El marco está en equipo de protección personal.
El error más frecuente es empezar por el quinto punto. Una mascarilla sin corte en húmedo ni extracción no controla la exposición: la reduce sobre el papel y deja el riesgo en el aire para todos los que están alrededor y no la llevan.
Qué debe hacer la empresa
- Identificar los puestos con sílice y llevarlos a la matriz de riesgos como riesgo químico por polvo respirable, nombrado y no genérico.
- Medir el polvo respirable con método reconocido y equipo calibrado, y repetir tras cada control aplicado.
- Aplicar los controles de ingeniería antes que la protección respiratoria, con responsable y plazo.
- Programar la vigilancia: espirometría y radiografía según el perfil, con línea base desde el ingreso.
- Conservar el historial de exposición por trabajador: en una enfermedad de latencia larga, es la prueba que faltará dentro de diez años.
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¿Qué es la silicosis en pocas palabras?
Es una enfermedad pulmonar irreversible causada por inhalar polvo de sílice cristalina respirable: el tejido del pulmón se fibrosa y pierde de forma permanente capacidad de intercambiar oxígeno. Pertenece al grupo de las neumoconiosis y se instala tras años de exposición, no de un día para otro.
¿La silicosis es enfermedad profesional en Ecuador?
Sí cuando se acredita el origen laboral. La Resolución C.D. 513 la lista en el numeral 2.1.1, «Neumoconiosis causadas por polvo mineral fibrogénico (silicosis, antracosilicosis, asbestosis)», dentro de las enfermedades del sistema respiratorio, y lista aparte la silicotuberculosis en el 2.1.2. La calificación exige los criterios clínico y ocupacional del Art. 7.
¿Qué trabajos tienen riesgo de silicosis?
Todos los que cortan, perforan, pulen o trituran material con sílice: minería y canteras, construcción —corte de bloque, ladrillo, baldosa y hormigón, demolición y pulido de pisos—, cerámica y vidrio, marmolería y piedra —incluidos los aglomerados de cuarzo, con alta proporción de sílice—, fundición con moldeo en arena y movimiento de tierras.
¿Con qué exámenes se vigila?
Con espirometría, para seguir la función pulmonar en el tiempo, y radiografía de tórax, para buscar hallazgos compatibles con neumoconiosis; ambas dentro del ciclo de exámenes del Reglamento SISAT y con la periodicidad que fije el perfil de exposición del puesto. Lo que da valor a la espirometría es la serie comparada con la línea base del preocupacional, no un resultado aislado.
¿Sirve la mascarilla para prevenir la silicosis?
Como medida principal, no. La protección respiratoria es el último eslabón de la jerarquía de control y actúa sobre el riesgo residual. Lo que de verdad reduce la exposición es cortar y perforar en húmedo, usar extracción localizada en la herramienta, encerrar el proceso y no barrer en seco ni soplar con aire comprimido. La protección se selecciona después, para partículas finas y con prueba de ajuste.
¿Puede aparecer años después de dejar el trabajo?
Sí: es una enfermedad de latencia larga y puede manifestarse cuando la persona ya no está expuesta, incluso fuera de la empresa. Por eso el examen de retiro y la conservación del historial de exposición —puestos, años, mediciones y controles— son determinantes: son la única evidencia disponible cuando el caso aparece mucho después.