El golpe de calor es la única emergencia térmica que mata en minutos y la única que casi nunca aparece en la matriz de riesgos. En Ecuador se subestima por una razón cultural: como no tenemos «olas de calor» europeas, se asume que el clima no es un factor de riesgo. Pero un invernadero de flores a las 13:00, una obra en la costa, una panadería, una fundición o una cámara de congelados producen exposiciones térmicas muy por encima del límite de tolerancia fisiológica, todos los días del año.
El Decreto Ejecutivo 255 lo dice sin ambigüedad: su artículo 41 abre la lista de agentes físicos con «temperaturas extremas: frío o calor». No es un tema de confort. Es un riesgo laboral con obligación de identificación, evaluación y control.
El marco legal en Ecuador
- Decreto 255, artículo 41 (numeral 1): las temperaturas extremas, frío o calor, son agentes físicos generadores de riesgo laboral, al igual que la humedad relativa del ambiente (numeral 7).
- Decreto 255, artículo 47: identificación de peligros y evaluación de riesgos con metodologías reconocidas, inicial y periódica, con actualización inmediata ante cambios de proceso o accidentes.
- Decreto 255, artículo 48: los criterios y límites de exposición a agentes físicos se acogen a la normativa técnica nacional vigente y, en su ausencia, a normas internacionales reconocidas. Este artículo habilita expresamente el uso del índice WBGT y de los valores límite internacionales.
- Norma Técnica de Seguridad e Higiene del Trabajo (Anexo 3 del AM MDT-2024-196): define rangos de confort térmico por tipo de trabajo y las medidas de protección frente a estrés térmico por frío o calor en actividades con exposición extrema.
Cómo se mide: el índice WBGT
El indicador universalmente aceptado para evaluar la exposición al calor es el índice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature), conocido en español como TGBH, temperatura de globo y bulbo húmedo, y normalizado internacionalmente por la ISO 7243. No mide la temperatura del aire: combina tres sensores para representar el intercambio térmico real del cuerpo.
| Sensor | Qué representa |
|---|---|
| Temperatura de bulbo húmedo natural (Tbh) | La capacidad de enfriarse por evaporación del sudor: depende de la humedad y del movimiento del aire. Es el factor con más peso |
| Temperatura de globo (Tg) | El calor radiante: sol directo, hornos, superficies calientes, techos metálicos |
| Temperatura seca del aire (Ta) | La temperatura ambiente convencional; solo entra en el cálculo cuando hay carga solar |
Las expresiones de cálculo son dos:
- En interiores o sin carga solar: WBGT = 0,7 · Tbh + 0,3 · Tg
- En exteriores con carga solar: WBGT = 0,7 · Tbh + 0,2 · Tg + 0,1 · Ta
El valor obtenido se compara contra un límite que no es fijo: depende de la tasa metabólica de la tarea —reposo, trabajo ligero, moderado, pesado o muy pesado—, del régimen de trabajo y descanso dentro de cada hora, del grado de aclimatación del trabajador y del tipo de ropa que use. Un trabajador aclimatado, en tarea ligera y con descansos programados, tolera un WBGT sensiblemente mayor que uno no aclimatado en tarea pesada y con overol impermeable.
La variable que casi nadie corrige: la ropa
Los trajes impermeables, los equipos de protección química y la ropa de alta visibilidad de varias capas impiden la evaporación del sudor y anulan el principal mecanismo de refrigeración del cuerpo. En esos casos el límite del índice debe corregirse a la baja. Ignorarlo es la causa más frecuente de golpes de calor en trabajos de fumigación y en espacios confinados con equipo de protección.
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Conversar por WhatsAppLos cuadros clínicos, de menor a mayor gravedad
| Cuadro | Señales | Actuación inmediata |
|---|---|---|
| Deshidratación | Sed intensa, orina oscura y escasa, fatiga, cefalea | Hidratación con agua y reposición de sales; retirar de la fuente de calor |
| Calambres por calor | Espasmos musculares dolorosos, típicamente en pantorrillas y abdomen | Reposo en zona fresca, bebida con electrolitos, no reanudar el esfuerzo |
| Agotamiento por calor | Sudoración profusa, piel fría y pálida, náusea, mareo, taquicardia, debilidad | Retirar del calor, aflojar ropa, enfriar activamente, hidratar; valoración médica |
| Golpe de calor | Confusión, desorientación o pérdida de conciencia; piel caliente y frecuentemente seca; temperatura corporal muy elevada | Emergencia vital. Activar el plan de emergencia y el traslado inmediato; enfriar de forma agresiva mientras llega la ayuda |
La señal de alarma que debe conocer toda brigada es el cambio de comportamiento: el compañero que se pone irritable, que responde incoherencias o que deja de sudar cuando debería estar sudando ya está en zona de golpe de calor. Nadie debe esperar a que se desmaye. Esta actuación forma parte del entrenamiento de las brigadas de emergencia y del plan de emergencia de la empresa.
El otro extremo: la exposición a frío
El artículo 41 nombra las temperaturas extremas «frío o calor», y en Ecuador el frío laboral es real en cámaras de congelación de la industria de alimentos, plantas de proceso de camarón y pescado, y trabajo de altura geográfica en páramo. Los cuadros a vigilar son la hipotermia, las congelaciones periféricas en dedos y orejas, y —el más subestimado— la pérdida de destreza manual, que multiplica el riesgo de accidente con herramientas y cuchillos. Los controles pasan por limitar tiempos de permanencia, establecer zonas de recuperación templada, dotar de ropa térmica adecuada y ajustar la rotación.
Qué debe implementar la empresa
Aplicando la jerarquía del artículo 49 del Decreto 255, explicada en detalle en nuestro artículo sobre el artículo 49:
| Nivel | Medidas frente al calor |
|---|---|
| Eliminación / sustitución | Automatizar la tarea en el foco caliente; sustituir el proceso o el equipo emisor de calor radiante |
| Control de ingeniería | Apantallamiento de fuentes radiantes, aislamiento térmico, ventilación general y localizada, extracción de aire caliente, techos ventilados, sombra fija en obra y campo |
| Control administrativo | Régimen de trabajo–descanso por hora según el índice medido; reprogramar las tareas pesadas a primera hora; protocolo de aclimatación progresiva de 7 a 14 días para personal nuevo o reincorporado; puntos de hidratación accesibles; sistema de compañero para vigilancia mutua |
| Control sobre el trabajador | Ropa transpirable, chalecos de enfriamiento, protección solar; formación en reconocimiento de síntomas propios y ajenos |
La aclimatación no es un detalle
Una proporción muy alta de los golpes de calor graves ocurre en los primeros días de exposición: personal nuevo, personal que vuelve de vacaciones o de una incapacidad, o un cambio de tarea. El cuerpo necesita entre una y dos semanas de exposición progresiva para ajustar el volumen de sudoración y la conservación de sales. Un protocolo de aclimatación escrito, con carga creciente, es de las medidas más eficaces y menos costosas que existen.
Vigilancia de la salud en puestos con carga térmica
Los puestos con exposición térmica requieren un protocolo específico dentro de la vigilancia de la salud. Importa especialmente la valoración de trabajadores con patología cardiovascular, respiratoria, renal o diabetes, y de quienes toman medicación que altera la termorregulación o la sudoración. Estos casos no se excluyen automáticamente: se evalúan individualmente y se define la aptitud con las restricciones que correspondan, como en cualquier puesto de alto riesgo.
Sectores con mayor exposición en Ecuador
- Floricultura y agricultura bajo invernadero: combinación de calor, humedad alta y trabajo de pie sostenido.
- Construcción y obra vial: carga solar directa sin sombra, trabajo pesado y ropa de alta visibilidad.
- Camaroneras y pesca: exposición solar en piscinas y muelles, y frío en las salas de proceso.
- Panaderías, fundiciones, vidrio, cerámica: calor radiante intenso y localizado.
- Bodegas con techo metálico sin ventilación: el caso más común y más ignorado del sector logístico.
- Espacios confinados: calor acumulado más equipo de protección, la combinación de mayor riesgo; ver espacios confinados.
Preguntas frecuentes
¿Existe una temperatura máxima legal para trabajar en Ecuador?
No hay un número de grados centígrados que prohíba trabajar. La evaluación se hace con el índice WBGT contra un límite que depende de la carga de trabajo, el régimen de descanso, la aclimatación y la ropa. Por eso dos puestos a la misma temperatura ambiente pueden tener veredictos opuestos.
¿Basta con dar agua a los trabajadores?
La hidratación es imprescindible, pero es un control administrativo de último nivel. Si no se intentaron antes las medidas de ingeniería —sombra, ventilación, apantallamiento— y la organización del régimen trabajo-descanso, el control es insuficiente frente al artículo 49.
¿Con qué se mide el estrés térmico?
Con un monitor de estrés térmico WBGT calibrado, que integra los tres sensores. La medición se hace en el puesto, a la altura de trabajo y en el momento más desfavorable de la jornada, y debe registrarse junto con la tasa metabólica estimada de la tarea. Es parte del programa de higiene industrial, igual que la luxometría y la medición de ruido laboral.
¿El golpe de calor es accidente de trabajo?
Sí. Un golpe de calor ocurrido con ocasión o como consecuencia del trabajo es un accidente de trabajo y debe notificarse al IESS dentro del plazo legal e investigarse conforme a la investigación de accidentes laborales.
Cómo le ayuda Tagline
Medimos el índice WBGT en sus puestos críticos con equipo calibrado, estimamos la tasa metabólica de cada tarea, definimos el régimen de trabajo–descanso admisible y el protocolo de aclimatación, y entregamos el informe técnico que sustenta su matriz de riesgos ante el Ministerio del Trabajo. Solicite su evaluación de estrés térmico.