Cinco ciudades, cinco mercados laborales distintos
La cifra nacional de empleo es la que llega al titular, pero rara vez es la que sirve para decidir. Una empresa no contrata en «Ecuador»: abre una vacante en Quito, en Guayaquil o en Cuenca, y ahí las condiciones son tan distintas entre sí que usar el promedio del país como referencia lleva a presupuestar mal el reclutamiento.
El Banco Central publica un corte que casi nadie mira: el mercado laboral de las cinco ciudades autorrepresentadas de la encuesta oficial. En el primer trimestre de 2026 el empleo adecuado —jornada legal completa e ingreso igual o superior al salario básico— cubre 60,65 % en Cuenca y 43,86 % en Ambato. Son 16,8 puntos de diferencia dentro del mismo país, con la misma ley laboral y el mismo salario básico.
Las cinco ciudades están, además, muy por encima del agregado nacional, que es de 35,68 %. No es una anomalía: es lo que ocurre cuando se separa lo urbano de lo rural. En el área rural el empleo adecuado apenas llega a 17,99 %, y ese peso arrastra el promedio del país hacia abajo. Por eso comparar la realidad de una plaza urbana contra la cifra nacional siempre da una lectura demasiado pesimista del mercado del que se va a reclutar.
Empleo adecuado por ciudad · primer trimestre de 2026
Porcentaje de la población económicamente activa con empleo adecuado o pleno. Fuente: Banco Central del Ecuador.
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| Categoría | Valor |
|---|---|
| Cuenca | 60,65 % |
| Quito | 55,73 % |
| Machala | 49,12 % |
| Guayaquil | 46,07 % |
| Ambato | 43,86 % |
| Promedio urbano del país | 44,90 % |
| Promedio nacional | 35,68 % |
16,8 pts
Brecha de empleo adecuado entre Cuenca y Ambato · primer trimestre de 2026
Cuenca tiene 60,65 % de empleo adecuado y Ambato, 43,86 %. La distancia entre las dos ciudades es mayor que la que separa al promedio urbano (44,90 %) del promedio nacional (35,68 %).
Fuente: Banco Central del Ecuador — mercado laboral nacional, urbano, rural y ciudades
El desempleo por ciudad: Quito es la excepción
El desempleo urbano del país es de 4,23 % y el nacional, de 3,38 %. Quito está en 8,86 %: más del doble del agregado nacional y 1,2 puntos por encima de su propio dato de un año antes (7,66 %). Es la única de las cinco ciudades que se aparta con claridad del resto.
En el otro extremo, Guayaquil registra 2,30 %. Leído solo, ese número parece describir un mercado laboral excelente. Leído junto al resto del cuadro, describe otra cosa: un desempleo bajo no significa que haya buenos puestos, significa que muy poca gente puede permitirse estar sin ocupación mientras busca uno.
Tasa de desempleo por ciudad · primer trimestre de 2026
Porcentaje de la población económicamente activa. Fuente: Banco Central del Ecuador.
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| Categoría | Valor |
|---|---|
| Quito | 8,86 % |
| Cuenca | 4,01 % |
| Machala | 3,78 % |
| Ambato | 3,70 % |
| Guayaquil | 2,30 % |
| Promedio urbano del país | 4,23 % |
| Promedio nacional | 3,38 % |
Desempleo en Quito, últimos 12 trimestres
Porcentaje de la población económicamente activa. Fuente: Banco Central del Ecuador.
Desde el II trim. 2023 hasta el I trim. 2026. La serie es trimestral y no está desestacionalizada: la comparación válida es contra el mismo trimestre del año anterior, no contra el trimestre inmediato. · La escala vertical arranca en el mínimo de la serie, no en cero.
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| Período | Valor (%) |
|---|---|
| II trim. 2023 | 7,85 % |
| III trim. 2023 | 8,32 % |
| IV trim. 2023 | 6,97 % |
| I trim. 2024 | 8,79 % |
| II trim. 2024 | 8,22 % |
| III trim. 2024 | 9,37 % |
| IV trim. 2024 | 7,36 % |
| I trim. 2025 | 7,66 % |
| II trim. 2025 | 8,22 % |
| III trim. 2025 | 7,90 % |
| IV trim. 2025 | 6,87 % |
| I trim. 2026 | 8,86 % |
Guayaquil: el desempleo más bajo y el subempleo más alto
El caso de Guayaquil explica por qué la tasa de desempleo, sola, dice poco. Es la ciudad con menos desempleo del cuadro (2,30 %) y, a la vez, la que tiene el subempleo más alto: 22,62 % de su población económicamente activa trabaja menos horas de las que querría o gana menos del salario básico pese a cumplir la jornada. Sumado el «otro empleo no pleno» (25,75 %), casi la mitad de quienes trabajan lo hacen en condiciones que no alcanzan el estándar legal completo.
Su empleo adecuado, además, cedió 2,3 puntos frente al mismo trimestre del año anterior (48,33 %). Cuenca, en cambio, combina el empleo adecuado más alto (60,65 %) con el subempleo más bajo (7,71 %): es el mercado urbano más formalizado de los cinco, y también el más estrecho para reclutar, porque casi todo el talento con experiencia formal ya está colocado.
Subempleo por ciudad · primer trimestre de 2026
Porcentaje de la población económicamente activa en subempleo. Fuente: Banco Central del Ecuador.
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| Categoría | Valor |
|---|---|
| Guayaquil | 22,62 % |
| Ambato | 16,97 % |
| Machala | 14,32 % |
| Quito | 11,53 % |
| Cuenca | 7,71 % |
Qué cambia para una empresa que contrata
La misma vacante no cuesta lo mismo en cada plaza. Donde el empleo adecuado es alto —Cuenca a la cabeza— el candidato con experiencia formal ya tiene trabajo y no lo deja por una oferta marginal: el proceso es más largo y la banda salarial de entrada, más alta. Donde el empleo adecuado es bajo hay más candidatos disponibles, pero una proporción mayor viene de trayectorias informales, sin historial de aportes continuo y con más necesidad de formación de entrada.
La rotación se planifica con el dato local, no con el nacional. Una operación con sedes en Quito y Guayaquil enfrenta dos realidades opuestas: en una, presión de desempleo alto y competencia por el puesto; en la otra, un mercado que absorbe rápido pero en condiciones de subempleo. Presupuestar la misma tasa de rotación y el mismo costo de reemplazo para ambas es un error que se paga en el segundo semestre.
El subempleo alto es también un riesgo de cumplimiento en la cadena. Cuando una parte grande del mercado local trabaja por debajo del estándar legal, la probabilidad de contratar proveedores o terceros con incumplimientos en jornada, salario o afiliación sube. La responsabilidad solidaria en materia laboral y de seguridad social no se traslada con un contrato: se verifica antes de firmarlo.
Para poner una banda salarial concreta a un cargo en cada ciudad, las medianas y los cuartiles por ocupación están en la sección de salarios por cargo en Ecuador, calculada sobre la misma encuesta oficial. Y para saber cuánto cuesta realmente ese sueldo con los aportes y beneficios encima, está el informe de costos de contratar en Ecuador.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué ciudad de Ecuador tiene más desempleo?
- Quito, con 8,86 % en el primer trimestre de 2026, frente a 3,38 % del promedio nacional. La ciudad con menos desempleo es Guayaquil, con 2,30 %. La diferencia entre ambas es de 6,6 puntos, más del doble de lo que separa al Ecuador de la mayoría de sus vecinos.
- ¿Por qué el desempleo de mi ciudad no coincide con la cifra nacional que sale en las noticias?
- Porque son dos cortes distintos de la misma encuesta. La cifra nacional que se publica cada mes mezcla lo urbano y lo rural del país entero; en el campo el desempleo medido es muy bajo —1,74 %— porque casi nadie puede permitirse estar sin ocupación, y eso arrastra el promedio hacia abajo. El corte por ciudad es trimestral y describe mercados urbanos concretos, que es donde una empresa reclutará de verdad.
- ¿Qué es el empleo adecuado y por qué se compara por ciudad?
- Es el empleo de quien trabaja al menos la jornada legal y percibe ingresos iguales o superiores al salario básico unificado, o que trabajando menos horas no desea trabajar más. Es la medida del empleo formal que sostiene un hogar. Por ciudad, la diferencia es de 16,8 puntos entre Cuenca (60,65 %) y Ambato (43,86 %): describe qué tan profunda es la bolsa de candidatos con experiencia formal en cada plaza.
- ¿Cada cuánto se actualiza este dato?
- Cada trimestre. El Banco Central publica el cuadro por ciudad con un rezago de alrededor de un trimestre completo; el último disponible es el primer trimestre de 2026. Esta ficha se regenera por script desde la fuente y no se publica si el dato queda rancio.
- ¿De dónde salen estas cifras?
- De la Encuesta Nacional de Empleo, Desempleo y Subempleo (ENEMDU) del INEC, publicada por el Banco Central del Ecuador en su cuadro de indicadores del mercado laboral nacional, urbano, rural y ciudades. Son datos de encuesta con muestra y factor de expansión: se leen como estimaciones con margen, no como un censo de contratos.
- ¿Sirve este indicador para fijar sueldos por ciudad?
- Como contexto, no como escala. Muestra cómo se comporta el empleo en cada ciudad, pero no dice cuánto se paga por un cargo concreto. Para eso están las fichas salariales por cargo del sitio, con mediana y percentiles calculados sobre la encuesta de hogares. Y para ordenar la estructura interna con ese dato, el estudio de bandas salariales.
Dónde se usa este dato
Fuente y método
Cuadro de indicadores del mercado laboral nacional, urbano, rural y ciudades publicado por el Banco Central del Ecuador, construido sobre la Encuesta Nacional de Empleo, Desempleo y Subempleo del INEC, con dato al primer trimestre de 2026. Las cifras se generan por script desde la fuente y la publicación se detiene si el último trimestre queda con demasiado rezago. Los porcentajes se expresan sobre la población económicamente activa de cada dominio.
El corte por ciudad es trimestral y cubre las cinco ciudades autorrepresentadas de la encuesta. Publica cinco series por ciudad —empleo, empleo adecuado, subempleo, otro empleo no pleno y desempleo—; no desagrega por ciudad el empleo no remunerado, por eso las cinco categorías no suman cien. La serie de esta ficha arranca en el II trim. 2023.
La cifra nacional de desempleo que se publica con frecuencia mensual está en la ficha de desempleo y empleo en Ecuador: mide el agregado del país con otra frecuencia y otro cuadro de la misma fuente. Esta ficha no la reemplaza, la desagrega.
Información de referencia con fines divulgativos. No constituye asesoría laboral ni reemplaza el análisis del caso concreto de una empresa.